Non sorprende che si parli poco dell'omosessualità nelle forze armate durante la Grande Guerra, era illegale e quelli catturati erano soggetti a punizioni corporali o 2 anni di carcere, quindi non ci sarebbe stato motivo di gridare pubblicamente di legami. Le trincee erano un ambiente tutto maschile e per molti hanno fornito il loro primo incontro ravvicinato con l'omosessualità. Una nuova comunità in cui le diverse classi sociali hanno collaborato da vicino e forgiato alleanze appassionate ha dato a alcuni giovani ufficiali uno sguardo inaspettato di amore tra gli orrori. Basti pensare che durante la guerra 22 ufficiali britannici e 270 soldati furono sottoposti a corte marziale per atti omosessuali e severamente condannati.
Non solo l'omosessualità era illegale, ma c'erano anche forti correnti sociali, in particolare tra le classi superiori, che si opponevano alle relazioni omosessuali. Prima della guerra, l' Eulengburg Affair in Germania, in cui membri del governo tedesco erano stati processati pubblicamente per condotta omosessuale,in contrasto con i valori germanici che i politici avrebbero dovuto rappresentare. Questo sentimento omofobo e discriminatorio rimase per tutta la durata della guerra; nel 1918 Noel Pemberton Billing , un parlamentare britannico, pubblicò un articolo sul Vigilant Magazine che sosteneva che un principe tedesco aveva un libro contenente i nomi di 47.000 uomini e donne inglesi e documenti relativi alla loro presunta "debolezza morale e sessuale" che li rese bersagli per gli agenti tedeschi.
L'articolo raccontava :
"A Portsmouth e Chatham sono stati istituiti bar incestuosi. In questi luoghi d'incontro la resistenza dei marinai britannici fu minata. Ancora più pericoloso, gli agenti tedeschi, con il pretesto di indecenti collegamenti, potevano ottenere informazioni sulla disposizione della flotta. . . Mogli di uomini in alte posizioni di comando vennero soggiogate e indotte a rapporti omosessuali dove inoltre venivano traditi i più sacri segreti di Stato. Le peculiarità sessuali dei membri delle classi nobiliari sono state usate come leva per aprire campi fruttuosi per lo spionaggio".
Inoltre, quando l'esercito britannico iniziò a subire pesanti perdite, l'accento sociale sugli uomini che facevano il loro dovere e l'aiuto nella riproduzione della popolazione maschile in declino si manifestò. In tal modo, entrare in una relazione omosessuale non era solo illegale ma non patriottico.
Un soldato che ha riconosciuto di essere gay durante la guerra spiegò in un secondo momento perché non ha agito sui suoi sentimenti:
"Non c'era alcun contatto sessuale con nessuno nei servizi. La semplice ragione [per me era], sono stato promosso sergente dal caporale. Dato che ricevi promozioni, non puoi correre rischi. Ho avuto molte occasioni, badate bene, con due o tre soldati diversi che conoscevo. Puoi pensarci, ma il punto è che, quando provi ad agire, chiedi a te stesso - beh, è una questione di mente? Sai, dici a te stesso, no, non devo. Stai mettendo a repentaglio le tue possibilità, perché se succedesse qualcosa ti prenderebbe la corte marziale. "
A causa della generale natura illegale dell'omosessualità in Gran Bretagna, fino al 1955 non era proibita nelle norme militari. La Legge sui reati sessuali del 1967 ha depenalizzato l'attività omosessuale tra due uomini di età superiore ai 21 anni e in privato. Tuttavia, ciò si applicava solo all'Inghilterra e al Galles e non riguardava le forze armate. Un'ulteriore legislazione negli anni '80 avrebbe decriminalizzato l'omosessualità in Scozia e nell'Irlanda del Nord e, nel 2000, il divieto degli omosessuali in servizio nell'esercito fu finalmente revocato.
La situazione nella Germania imperiale vide l'emergere di uno dei primi movimenti per i diritti omosessuali al mondo. Gli scienziati della Germania imperiale iniziarono a definire le persone che desideravano le relazioni tra persone dello stesso sesso, "omosessuali", come esseri biologicamente determinati. Nuove concezioni scientifiche della sessualità fuse con l'ascesa delle sottoculture urbane e l'attivismo politico divennero la base per un vivace movimento di emancipazione. Tuttavia, si trattava di un movimento frammentato, con organizzazioni concorrenti che abbracciavano diverse opinioni scientifiche, culturali e politiche sull'identità e la società omosessuale. Una delle prime organizzazioni per i diritti omosessuali fu la Wissenschaftlich-humanitäres Komitee (WhK, Comitato scientifico-umanitario), fondata nel 1897 dal Dr. Magnus Hirschfeld (1868-1935)e i suoi colleghi. Hirschfeld, medico, editore e sostenitore del Partito socialdemocratico (SPD), vide il WhK nel contesto di altri movimenti per la riforma sociale e i diritti civili nella Germania imperiale. Uno degli obiettivi principali del gruppo era lo smantellamento del paragrafo 175, la legge che criminalizzava il sesso tra uomini. Hirschfeld sosteneva che gli uomini omosessuali costituivano un "terzo sesso". Considerava gli omosessuali come una minoranza unica, un intermediario sessuale con una costituzione parzialmente femminile che meritava sia ulteriori ricerche scientifiche che protezione sotto la legge.
L'interpretazione dell'omosessualità del WhK fu rigorosamente contestata da un'organizzazione fondata da Adolf Brand (1874-1945) nel 1903, la Gemeinschaft der Eigenen (GdE, Community of the Self-Owned). Un ex insegnante iconoclasta a Berlino che esprimeva sia retorica anarchica che völkisch (nazionalistica), Brand iniziò a pubblicare la rivista Der Eigene ( The Self-Owned or The Unique One ) nel 1896. Der Eigene venne creato come forum per la cultura maschile che celebrava Freundesliebe (l'amore degli amici) come interpretato attraverso una rinascita delle antiche celebrazioni greche del corpo e della mente maschili. Brand e i suoi colleghi del GdE attacarono bruscamente quella che consideravano la "effeminata" classificazione di omosessuali di Hirschfeld. Il GdE di Brand immaginava un'utopia tutta maschile, o almeno una società in cui le donne fossero tenute al loro posto come madri e servi. Gli omosessuali erano, nella stima di Brand, ultra-maschili e culturalmente superiori agli eterosessuali nella loro qualità di raffinatezza. Nonostante le loro opposte prospettive teoriche e politiche, Hirschfeld e Brand condividevano un obiettivo: smantellare l'articolo 175 e porre fine alla persecuzione degli uomini omosessuali.
La situazione degli uomini omosessuali nell'esercito imperiale tedesco divenne un luogo centrale nelle battaglie per l'attuazione del paragrafo 175 e tentò di integrare gli omosessuali nella società tedesca. La guerra creò un nuovo quadro per la costruzione dell'identità sessuale e la visione dello status degli uomini omosessuali nella società. Come altre minoranze in Germania, gli uomini omosessuali consideravano il servizio militare un'opportunità per dimostrare il loro patriottismo e integrazione nel tessuto sociale. Il GdE in gran parte sospese le sue pubblicazioni in quanto molti dei suoi membri, tra cui Brand, erano entrati nel servizio militare. Hirschfeld consigliava soldati omosessuali maschi e donne travestite, molti dei quali cercavano il suo consiglio su come passare come uomini eterosessuali sopprimendo le caratteristiche effeminate. Hirschfeld mobilitò gli scienziati della WhK per studiare gli effetti della guerra e raccolse migliaia di lettere e sondaggi dai soldati sul fronte che dettagliavano le loro esperienze militari e sessuali. Pubblicò molti estratti di queste lettere nei rapporti trimestrali del Comitato scientifico umanitario durante la guerra e nel suo famoso studio postbellico, la Storia sessuale della guerra . I militari espressero disprezzo per gli omosessuali come innaturali e immorali, ma Hirschfeld notò che gli uomini omosessuali prosperavano nell'ambiente militare. Un soldato riferì a Hirschfeld che la guerra offriva agli uomini l'opportunità di educare i loro compagni e di dissipare gli stereotipi negativi . Le relazioni omosessuali divennero sempre più visibili e gli omosessuali si sentirono in qualche modo tollerati mentre condividevano l'esperienza frontale con gli eterosessuali. Il fronte, secondo Hirschfeld, coltivava sia l'ideale del guerriero "maschile" che l'immagine nutrice "femminile", fornendo un ambiente ideale per far prosperare il "terzo sesso" effeminato. Poiché gli uomini omosessuali nella stima di Hirschfeld presumibilmente possedevano caratteristiche di entrambi i sessi, potevano svolgere i loro compiti di soldati e allo stesso tempo provvedere reciprocamente al nutrimento e alla sicurezza domestica tradizionalmente attesi dalle donne. Come ha dimostrato lo storico Birthe Kundrus, questa "femminilizzazione degli uomini" alimentava i timori di erodere le relazioni sessuali tra uomini e donne mentre gli uomini trovavano conforto nella compagnia esclusivamente maschile.
Il sesso tra uomini che si consideravano eterosessuali non era raro in vari ambienti militari durante la guerra. Gli studi sui marinai della classe operaia e della classe media negli Stati Uniti durante la Grande Guerra rivelano complesse sottoculture omosessuali. Come dimostrò lo storico George Chauncey, gli uomini costruirono attentamente le loro identità "maschili" o "femminili" in base a come si impegnavano nelle relazioni sessuali con altri uomini, piuttosto che in base a come percepivano la loro natura essenziale. Cioè, come ha osservato Chauncey, si sono definiti basandosi su "cosa hanno fatto, piuttosto che su chi fossero". Presso la Naval Training Station di Newport, Rhode Island, i marinai si sono incontrati presso i ristoranti e la YMCA. Gli uomini che assumevano comportamenti "effeminati", tra cui vestirsi da donne, truccarsi e prendere quelli che erano considerati ruoli femminili nei rapporti sessuali, erano percepiti come "queer" o "invertiti", mentre gli uomini che rimanevano "maschili" continuavano a percepire loro stessi come eterosessuali.
Nei suoi studi sull'esperienza frontale, Hirschfeld ha evidenziato l'ascesa della "pseudo-omosessualità", che ha definito come uomini eterosessuali impegnati nel comportamento omosessuale, che ha causato la maggiore preoccupazione tra le autorità militari che temevano una rottura della mascolinità. Allo stesso tempo, sosteneva Hirschfeld, il fronte consentiva agli uomini che erano "costituzionalmente omosessuali" di trovare altri uomini omosessuali in un ambiente più tollerante nei confronti delle relazioni omosessuali rispetto alla cultura prebellica o tradizionale. La guerra non ha creato un comportamento omosessuale, ma piuttosto questo ambiente in cui gli uomini sono stati rimossi dalle pressioni sociali a casa ha facilitato le relazioni tra uomini omosessuali che erano altrimenti repressi prima della guerra. Hirschfeld identificò tre forme di "cameratismo intimo": il coscientemente erotico, inconsapevolmente erotico, e i legami tra gli uomini che restavano non-erotici. Hirschfeld sosteneva che mentre le relazioni omosessuali fisicamente erotiche rimanevano in gran parte nascoste, il legame tra persone dello stesso sesso era in certa misura incoraggiato sotto l'apparenza del cameratismo per promuovere coesione e forza militare.
Agli occhi di molti uomini omosessuali, la guerra dimostrò anche che l'amore omosessuale era del tutto naturale. Gli attivisti hanno sostenuto che la guerra non solo ha intitolato gli uomini omosessuali all'emancipazione legale, ma ha anche richiesto che le loro vite emotive e sessuali fossero riconosciute come normali, persino ideali nel contesto della guerra, dalla società principale. Tuttavia, sulla scia della sconfitta del 1918, vi furono diffuse accuse, specialmente da parte della destra politica, che i "nemici" in patria avevano tradito l'esercito. Gli omosessuali erano uno dei gruppi designati come colpevoli nella leggenda " pugnalata all'indietro ". Nel suo opuscolo The Sexual Cruelties of Love-Crazy Men , il giornalista conservatore tedesco HA Preissaffermò che i veterani erano diventati così egoisticamente concentrati sulle loro "pratiche sessuali anormali" che non erano più disposti a sacrificarsi per la patria. Writers for Die Freundschaft ( The Friendship ), un giornale che si rivolge ai collaboratori di WhK, ha cercato di combattere le accuse di una "pugnalata alle spalle". Uno scrittore, B. Eden, ha sottolineato che gli omosessuali erano eccezionali nel loro obiettivo di emanciparsi dalla discriminazione legale. Altrimenti, si sono impegnati a proteggere la nazione, come dimostra la loro esperienza di guerra.
Anche Hirschfeld ei suoi aderenti alla WhK hanno sottolineato che gli uomini omosessuali, piuttosto che essere degenerati estranei, erano eccezionalmente adatti a sopportare la tensione della guerra moderna . La guerra in corso contro l'omofobia richiedeva "virilità" e capacità di recupero paragonabili a quelle che si trovano nelle trincee. Gli uomini omosessuali, sostenevano gli attivisti, erano meglio equipaggiati per sopportare le perdite umane traumatiche causate dalla guerra perché erano abituate a far fronte al trauma di sopprimere il loro amore. Questi temi furono esplorati nel romanzo Alf , scritto da Bruno Vogel (1898-1987)nel 1929. Vogel, un sopravvissuto delle trincee nelle Fiandre e fondatore della filiale di Lipsia del WhK, sosteneva che gli omosessuali erano doppiamente vittimizzati dalla guerra e dall'omofobia, e di conseguenza erano straordinariamente duri.
Oltre a Whk e Brand's GdE di Hirschfeld, una nuova organizzazione di emancipazione omosessuale venne fondata da Friedrich Radszuweit (1876-1932) , un uomo d'affari politicamente moderato, che ha creato la Freundschaftsbund ( Associazione degli amici ) nel 1919 e il Bund für Menschenrecht (BfM, League of Diritti umani) nel 1923. Il BfM mirava a riunire individui di sinistra e destra moderati che erano unificati dietro la richiesta legale di diritti omosessuali. Per ottenere l'emancipazione, sia il BfM che il WhK fecero sforzi striduli per cooperare con i gruppi per i diritti delle donne negli anni '20. Hanno lavorato a stretto contatto con Helene Stöcker (1869-1943)Lega per la protezione della maternità e della riforma sessuale, alla quale il Whk era stato allineato sin dal 1914. Dopo la guerra, i leader del movimento di Stöcker e l'Istituto di ricerca sessuale di Hirschfeld hanno lavorato insieme per fornire consulenza sessuale a giovani e donne, ei leader di questi movimenti hanno formato coalizioni attraverso il loro attivismo nei partiti della sinistra politica. Nel 1921, Hirschfeld e Stöcker organizzarono un incontro a Berlino di organizzazioni internazionali presso la World League for Sexual Reform, in cui l'agenda includeva lezioni su relazioni eterosessuali disfunzionali e conferenze sull'omosessualità come fenomeno naturale. I diritti delle donne e gli attivisti per i diritti omosessuali hanno condiviso le risorse nel fare pressione sui ministeri della salute e dell'interno di Weimar per riformare le leggi sui crimini sessuali. Ciò significava l'abolizione dei paragrafi 184.3, 218 e 175 del codice legale, che limitavano l'accesso al controllo delle nascite e l'aborto e l'omosessualità criminalizzati, rispettivamente, sebbene non fossero riusciti a smantellare queste leggi.
Durante la guerra, gli omosessuali femminili hanno anche lottato per il riconoscimento e l'identità. Prima del 1914, le lesbiche tendevano ad essere rappresentate attraverso il prisma dei dibattiti medici sulla devianza sessuale. Tuttavia, durante la guerra, le donne omosessuali erano sempre più viste in relazione alle agende nazionalistiche e venivano paragonate agli uomini omosessuali nei dibattiti sui ruoli egemonici di genere e sulla sessualità. Lo si può vedere in Gran Bretagna, dove il romanzo pacifista Rose Allatini (1890-1980) del 1918, Despised and Rejected , che seguì le esperienze di guerra di un uomo lesbo e omosessuale, fu bandito dalla Defense of Realm Acta causa della sua minaccia percepita contro gli ideali maschili soldato della nazione. L'immagine della lesbica come una figura deviante e pericolosa che erose il tessuto sociale divenne un luogo di ansietà popolare sulla conservazione delle norme di genere sul fronte interno in Gran Bretagna. Allo stesso tempo, è emersa una sottocultura lesbica identificabile, incoraggiata dall'esperienza bellica e dal movimento per i diritti delle donne. Nonostante le coalizioni tra diritti delle donne e diritti omosessuali, molti veterani omosessuali hanno espresso antipatia per ciò che hanno percepito come l'influenza negativa di stereotipi "effeminati" nel movimento omosessuale. La guerra ha convinto molti veterani omosessuali che gli omosessuali erano altrettanto mascolini degli eterosessuali. La guerra alterò anche le percezioni degli attivisti di WhK sulla natura dell'omosessualità, e molti denunciarono l'omosessuale "effeminato", sostituendolo con un uomo omosessuale tutto maschile e mobilitato spiritualmente collegato all'ideale frontale del "cameratismo". The BfM contribuì invitando a Die Freundschaftda attivisti omosessuali che avevano rappresentato la mascolinità del guerriero in una luce positiva. Nel suo articolo Manliness ( Manneswürde) , uno scrittore che ha dato il suo nome come Kurt ha interpretato il "genere unico" come veterani temprati dalla battaglia. Kurt ha specificamente preso di mira gli uomini "che si puliscono da giovani ragazze e vanno a giocare e ballare" come inutili nella nuova lotta. Gli omosessuali effeminati stavano indebolendo la lotta: "Abbiamo bisogno di uomini, uomini completi. Gli uomini effeminati non sono buoni per la battaglia e il conflitto. " La richiesta di Kurt per" uomini completi "suggerisce che la descrizione di Hirschfeld del" terzo sesso "come uomini con caratteristiche femminili non risuonasse più di molti veterani omosessuali.